Lo que dice la ciencia sobre cómo aprendemos de verdad
Releer y subrayar dan sensación de aprender. Lo que fija de verdad un conocimiento es sacarlo de la memoria una y otra vez, con días de por medio y mezclado con otras cosas.
Cincuenta minutos con las estrategias de aprendizaje que tienen respaldo científico: cómo se forman los recuerdos, por qué los estilos de aprendizaje son un mito, la evocación, la práctica espaciada e intercalada, la transferencia, la motivación, la atención y el sueño. Al final, una lista para estudiar mejor desde mañana.
Como profesor, investigador y divulgador, pocas cosas me interesan tanto como aprender mejor: yo, mis alumnos y quienes nos escucháis. Aprender de forma eficaz es quedarte con lo que más valor te aporta. Aprender de forma eficiente es aprender lo máximo en el menor tiempo posible y que dure en la memoria, idealmente para siempre. Este episodio va de lo segundo.
Me apoyo sobre todo en el trabajo de Héctor Ruiz Martín, que ha divulgado como pocos la ciencia del aprendizaje en español, y en la neurobiología de Robert Sapolsky. No hay recetas mágicas. Hay un arsenal de herramientas con base científica que, aplicadas durante años, marcan la diferencia.
El Metajuego
Aprender rápido y transferir lo aprendido a problemas nuevos es la base del Metajuego, mi máster en solución de problemas complejos: modelos mentales, estrategia y una comunidad que practica contigo.
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Anfitrión
Fernando Alonso
Píldoras del Conocimiento. Profesor universitario e investigador en robótica social. Autor de Nacidos para Aprender.
Píldoras del Conocimiento · Episodio 66Página 1 de 5
Primera parte · El cerebro que aprende
Aprender es reforzar caminos
Durante décadas se pensó que nacíamos con todas las neuronas y que a partir de cierta edad el cerebro solo iba cuesta abajo. Hoy sabemos que hay neurogénesis y neuroplasticidad a lo largo de toda la vida. Pero la mayor parte de lo que aprendemos no viene de neuronas nuevas: viene de reforzar conexiones que ya existen.
En ese refuerzo tiene un papel clave un neurotransmisor, el glutamato. Me gusta explicarlo con las hormigas. Cuando buscan comida van dejando feromonas; las demás huelen el rastro, lo siguen y dejan el suyo. El camino más corto se recorre más veces, acumula más rastro y acaba siendo el que usa toda la colonia. En inteligencia artificial hay hasta un algoritmo inspirado en esto, la optimización por colonia de hormigas. Con los recuerdos pasa algo parecido: cada vez que recorremos un camino neuronal, se vuelve más fácil volver a recorrerlo.
Hay dos cosas sencillas que favorecen este proceso: el ejercicio físico y los entornos enriquecidos, con estímulos variados y retos nuevos.
Guiado frente a descubrimiento
Hay aprendizajes que la evolución nos ha dejado de serie, como hablar o reconocer caras: se adquieren casi solos. Y hay conocimientos culturales, como las matemáticas, la lectura o la historia, que necesitan esfuerzo deliberado. Para estos, la evidencia es clara: el aprendizaje guiado es mucho más eficiente que el descubrimiento puro. Descubrirlo todo por tu cuenta es posible, pero con profesores, cursos o mentores se aprende en mucho menos tiempo.
Alguien dirá que el método Montessori, tan famoso, se basa en el descubrimiento. En realidad cambia el enfoque de las clases, pero sigue siendo guiado: el entorno, los materiales y la secuencia están diseñados por un adulto. Y además tiene a favor la motivación, que como veremos pesa muchísimo.
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Segunda parte · Mitos y conocimientos previos
La memoria no es un músculo
Se suele decir que la memoria es un músculo que se entrena. No exactamente. No tenemos una memoria general que mejore memorizando listas: recordamos mejor aquello sobre lo que ya sabemos algo. Los conocimientos previos son el mejor predictor de lo que vas a aprender, porque lo nuevo se engancha a lo que ya está. Es un efecto Mateo del conocimiento: al que más sabe, más fácil le resulta saber más.
De ahí la importancia del aprendizaje significativo: relacionar lo nuevo con lo que ya conocemos, entenderlo y no solo repetirlo.
Los estilos de aprendizaje. La idea de que unos aprendemos mejor viendo, otros oyendo y otros haciendo no tiene respaldo. Tenemos preferencias, normalmente por costumbre, pero no aprendemos más cuando nos enseñan según nuestro supuesto estilo. Lo que manda es el contenido: un mapa se aprende mejor viéndolo y una pronunciación, escuchándola.
La pirámide del aprendizaje. Esos porcentajes que dicen que recordamos un 10 % de lo que leemos y un 90 % de lo que enseñamos circulan sin estudio que los sostenga. Que algo se recuerde no depende del formato en que llega, sino del uso que le damos después.
Tercera parte · Las técnicas que funcionan
Evocar: sacar el conocimiento de la memoria
Si me quedo con una sola idea de todo el episodio, es esta: la práctica de evocación. Recordar no es leer un archivo; es reconstruirlo. Y cada vez que lo reconstruyes, el recuerdo se refuerza. Releer los apuntes da sensación de dominio porque el texto resulta familiar, pero no obliga al cerebro a recuperar nada.
Evocar es cerrar el libro y preguntarte qué recuerdas, hacerte un test, explicarlo con tus palabras o enseñárselo a otra persona. Por algo se dice que cuando uno enseña, dos aprenden.
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Espaciar e intercalar
La práctica espaciada. Estudiar lo mismo en varias sesiones separadas por días funciona mucho mejor que concentrarlo todo en una tarde. El atracón de la víspera del examen sirve para el examen y poco más. Un truco sencillo para clases o sesiones de estudio: empezar cada sesión evocando lo de la anterior.
La práctica intercalada. En lugar de dominar por completo un tema antes de pasar al siguiente, mezclarlos. Lo vivo con el tenis: si en una clase solo practico el revés durante una hora, al final me sale mejor, pero a la semana siguiente lo he olvidado. Si mezclo derecha, revés, volea y saque, la sesión parece menos lucida y, sin embargo, aprendo más. Tiene sentido cuando los aprendizajes se pueden alternar; si uno necesita del anterior, hay que respetar el orden.
Transferir: usar lo aprendido en otro contexto
Aprender algo en clase y no saber aplicarlo fuera es lo más habitual del mundo. Pasa cuando nos quedamos en el ejemplo concreto y no hemos sido capaces de comprender, generalizar y abstraer. La abstracción es lo que permite la transferencia: llevar una idea a un contexto nuevo.
De ahí lo que defendía Charlie Munger: tener un buen arsenal de modelos mentales, que son precisamente abstracciones o plantillas aplicables a situaciones muy distintas. La mejor combinación es la de ejemplos variados más la idea abstracta que los une. Solo ejemplos, y te quedas en lo anecdótico; solo abstracción, y no sabes dónde aplicarla.
Cuarta parte · Emoción, motivación y atención
La emoción ayuda, pero no como creemos
Una clase emocionante se recuerda. Pero lo que se recuerda es la clase: dónde estabas, quién lo contó, qué sentiste. Es memoria episódica. El contenido en sí, la memoria semántica, no mejora tanto por la emoción. Donde la emoción sí pesa es en la motivación, y la motivación es lo que nos hace volver al material una y otra vez.
La motivación se puede pensar como el producto de dos cosas. Por un lado, el valor subjetivo de lo que aprendes: el interés que te despierta, el contexto, un profesor apasionado, las consecuencias de saberlo o el reto que supone. Por otro, la expectativa de éxito: creer que eres capaz de aprenderlo. Esa creencia depende de cómo te ha ido antes con otros aprendizajes; aquí entra la conocida distinción de Carol Dweck entre mentalidad de crecimiento y mentalidad fija, una idea popular pero con resultados discutidos en los estudios posteriores.
El feedback también ayuda: los comentarios constructivos mejoran la expectativa de éxito y reducen nuestro punto ciego, lo que la ventana de Johari llama la zona que los demás ven de nosotros y nosotros no.
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La atención es limitada y se mueve sola
La atención tiene una capacidad pequeña y un foco que cambia continuamente, queramos o no. Es la base de los trucos de los magos; si os interesa, Susana Martínez-Conde lo explica muy bien en Los engaños de la mente. En una clase, romper el patrón cada cierto tiempo, con una pregunta, una historia o un cambio de actividad, recupera la atención. En tareas de concentración intensa, como un escape room, los errores se disparan a partir de la media hora.
Dos ideas más. La multitarea no existe: lo que hacemos es saltar de una tarea a otra, y cada salto tiene un coste. Y lo que automatizamos deja de consumir atención, que queda libre para lo nuevo. Por eso conviene automatizar lo básico.
Sobre estudiar con música: para estudiar, mejor en silencio. La música puede ir bien antes, para entrar con buen ánimo, o de fondo cuando el entorno está lleno de distracciones y la alternativa es peor. Subrayar solo ayuda si obliga a pensar qué es lo importante; subrayar por subrayar no aporta. Y el estudio en grupo funciona cuando el grupo es diverso, con gente más y menos avanzada, y se lleva bien.
Dormir para aprender
El último factor, y de los más decisivos, es el sueño. Durmiendo consolidamos lo aprendido durante el día y conectamos ideas entre sí. En el episodio dije que quería dedicarle un programa entero con Raúl Barrios; acabó saliendo, y está en el directorio de abajo.
Una advertencia final: todo esto son modelos de un cerebro en el que todo está conectado con todo. Separar memoria, atención, emoción y motivación ayuda a entenderlo, pero en la práctica van juntas.
Lista para aprender mejor
Al aprender algo nuevo: 1. Presta atención de verdad, sin saltar de tarea en tarea. 2. Relaciónalo con lo que ya sabes. 3. Usa varios sentidos cuando el contenido lo pida. 4. Busca entenderlo y sacar conclusiones, no solo repetirlo. 5. Explícalo con tus palabras.
Los días siguientes: 6. Vuelve a evocarlo sin mirar. 7. Enséñaselo a alguien y pide feedback. 8. Aplícalo en un contexto real. 9. Hazte preguntas socráticas: por qué, para qué, qué pasaría si. 10. Espacia las sesiones e intercala temas. 11. Duerme bien.
Y un reto para este mismo episodio: dentro de unos días, vuelve a escucharlo o, mejor aún, intenta explicárselo a alguien.
Nacidos para Aprender
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Quiero el libroDirectorio
Episodio75. Dormir para aprender, con Raúl Barrios
Episodio117. Neuroplasticidad
Episodio67. Compórtate: la biología de nuestros comportamientos
Episodio10. Sesgados: los fallos de la mente humana
EpisodioNacidos para aprender
ArtículoHábitos mínimos (Tiny Habits)
ArtículoAprende a resolver problemas complejos
FormaciónEl Metajuego
Libro gratuitoNacidos para Aprender
Píldoras del Conocimiento · Episodio 66Página 5 de 5
#124. Errores y aprendizajes de los últimos 10 años